Hajde da kažemo i koju o Imageovom miniserijalu od ove godine, naslovljenom Above Snakes, a koji je sa svojih pet brojeva ispričao gritty ali malo i nadrealističnu priču smeštenu na divlji zapad. Ukoliko vam se pričinilo da je u pitanju možda deo neke šire franšize, s obzirom da su ove godine izašli i film i video igra istog naziva, pa, verovatno se radi samo o koincidenciji. „Above Snakes“ je idiom iz doba divljeg zapada (ili se barem danas tako tvrdi) čije je značenje bilo otprilike da ste živi i OK, sve dok ste „iznad zmija“ koje, pretpostavka je, pužu po tlu. Iz nekog razloga u istoj godini su se pojavila tri projekta istog imena u tri različita medijuma a bez ikakvih veza jednog sa drugim, ujedinjeni samo svojom vestern temom.
Imageov serijal išao je od Jula do Novembra, dakle, pričamo o svežoj produkciji i u pitanju je treći individualni naslov koji je za ovog izdavača radio tandem Sean Lewis i Hayden Sherman. Lewis je dramaturg po profesiji, sa nekoliko cenjenih nagrada u biografiji za svoje pozorišne komade, a pošto su pare ipak više na televiziji nego u pozorištu, on dosta piše i za televiziju. No, u strip-sferi je ime za sebe izgradio radeći za Image Comics, na serijalima Saints, The Few, Thumbs, Coyotes, Bliss, ali i, notabilno, King Spawn, spinofu glavnog Spawn serijala koji je na kraju postigao veliki uspeh. Lewis je poslednjih godina nešto malo radio i za DC, pokazujući da ima kapaciteta i da prodre u mejnstrim, no, reklo bi se da se radi o scenaristi koji se zaista vrlo komforno oseća na Imageu gde ima kreativnu (i drugu) kontrolu nad sopstvenim stripovima. Above Snakes je utoliko i notabilan jer se radi o priči koja ima početak i kraj i neće nužno da ima „drugu“ sezonu ili ikakav nastavak, a što je sve ređa pojava ne samo u savremenom stripu već u bilo kom medijumu…
Crtač Hayden Sherman, sa Rod Ajlenda je, sa svoje strane sa Lewisom radio Thumbs i The Few, oba naučnofantastična serijala, a pored Image Comicsa je do sada radio i za Vault (na Wasted Space sa Michaelom Morecijem, dakle još jedan naučnofantastični strip), Dynamite (John Carter: The End, ponovo naučna fantastika) i Aftershock (Cold War sa Christopherom Sebelom, takođe naučnofantastični serijal), a imao je do sada i nešto radova za Marvel i DC. Kad se pogleda njegova istorija, verovatno je fer reći da je za Shermana prelazak u vestern estetiku bio izazov ali i osveženje. Sherman je i tuširao i kolorisao ovaj strip, dajući mu jak, osoben karakter u odličnoj demonstraciji autorskog pristupa materijalu a letering je izvrsno uradio Hassan Otsmane-Elhaou.
Above Snakes je dobio prilično dobre kritike od strane američkih prikazivača, demonstrirajući nekoliko stvari. Prva je da je veoma osvežavajuće imati serijal koji tačno zna koliki mu je, jelte, guber i dokle treba da se proteže. Ovo je priča o osveti i kažnjavanju loših ljudi od strane čoveka koji sebe ne smatra naročito dobrim ali koji je svestan da će svetu učiniti uslugu kada ga oslobodi pripadnika bande zmija koji su mu ubili ženu. I tu sad nema PRETERANO mnogo filozofije, ovo jeste svojevrsna odiseja po divljem zapadu ali se ne može reći da je poenta u samom putovanju a ne u destinaciji. Glavni junak ovog stripa, po imenu Dirt jeste protagonist sklon refleksiji i kontemplaciji o svom životu koji se sveo na jednu, nimalo veselu svrhu, ali u skladu sa tom svedenošću on ne meandrira više nego što je ugodno i fokusiran je na svoju misiju, pošteno se krećući u sve užim krugovima dok ne stigne do cilja. Ovde nema preopširnih tangenti i čitavih novih poglavlja u Dirtovom životu i mada on upoznaje nove ljude, čak i žene sa kojima ostvaruje romantični kontakt, ništa ga zaista ne odvlači od prioriteta koji je sebi postavio.
Druga stvar je da je „weird west“ sada žanr za sebe a ne puki trik kojim osvežavate svoj „kaubojac“ i Above Snakes je strip u kome pored standardne vestern mitologije postoji i druga, interna mitologija izgrađena oko usamljenih ljudi što lutaju zapadom u potrazi za onima kojima se moraju osvetiti za počinjene nepravde (najčešće ubijene supružnike i ostale članove porodice) i da svakog od njih prati po jedna (spiritualna?) ptica, najčešće lešinarske provinijencije, kao saputnik, podsetnik, podstrekač njihove osvete. U Dirtovom slučaju to je Speck, kraguj koji želi da pije krv zločinaca i glavnog junaka stalno podseća na to.
Treća stvar je da Above Snakes uspeva da funkcioniše uprkos tonalnom sudaru u centru ovog stripa. Ovo nije „običan“ vestern, pa čak ni običan dekonstruktivni vestern, pa čak ni običan magično-realistični vestern poput nekakvog omaža Jodorowskom i njegovom El Topo, već vestern koji ima elemente svega nabrojanog a onda sa tim kombinuje jedan post-postmoderni ton u kome su likovi i dijalozi (uključujući pomenutog lešinara Specka) mnogo savremeniji nego što bi se uklopilo u bilo kojoj zamislivoj verziji vestern-stripa. Otud je i Above Snakes pomalo izdvojen od sličnih strip radova kao što bi bio na primer The Sixth Gun ili nedavno pominjani Chained to the Grave koji su uprkos magiji, demonima i drugim „weird“ elementima svog imaginarijuma još uvek čuvali koliko-toliko „autentičan“ jezik i karakterizacije.
Above Snakes to ne radi i ovo je priča koja krinku vesterna navlači preko nečeg modernijeg, sa elementima zapleta koji se mogu čitati kao metafore za savremene muke što more možda baš čitaoca koji strip drži u rukama.
Ovo jeste smela ideja i verujem da u devet od deset slučajeva ne bi na kraju funkcionisala. No, Shermanov crtež čini MNOGO na tome da nam proda svet u kome se strip događa kao stvarno, ubedljivo mesto a Lewisov tekst uspeva da oscilje između poetičnog i reflektivnog do humorističkog i da nekako pri tome ne izgubi zamah ili dostojanstvo.
Glavni junak stripa, Dirt je ženu izgubio učestvujući u američkom građanskom ratu, tako što su ovu ubili pripadnici ozloglašene bande zmija, jedne praltično mitološki formatirane ekipe beskrupuloznih eksploatatora i sadista koja je čak i čoveka na frontu ucenjivala da im redovno šalje novac kako bi mu zaštitili samu suprugu kod kuće. Jedna od poslatih tranši novca nekakvom greškom nije stigla – barem Dirt tako misli na početku – i njegova žena je brutalno ubijena za kaznu. Dirt po povratku iz rata odlučuje da on u životu više nema apsolutno ništa sem mržnje koju će pretočiti u istrebljenje čitave bande i baca se u potragu za njenim pripadnicima kako bi, metodično ubijajući uz lanac ishrane došao do čoveka na njegovom vrhu, maskiranog psihopate po imenu Dr. Tomb.
Above Snakes nije naglašeno „realističan“ narativ čak ni po kriterijumima žanrovskog vesterna koji je, znamo to, veoma romantizovao divlji zapad, i ovo je priča zaista više formatirana kao odiseja, sa glavnim junakom koji susreće likove što imaju mitološku jačinu i situacije koje su fatalne ne samo na fizičkom već i simboličkom planu. Narativ istovremeno propituje čitavu ideju osvete kao svrhovite delatnosti i koliko god da je Dirt i sam mitološki postavljen, ovde dobijamo i zanimljivu psihološku diskusiju koja se bavi njegovom motivacijom za ono što radi, ali i momentima malodušnosti, samooptuživanja pa na kraju odlučnosti koja će ga pokrenuti da svoj posao dovrši. Above Snakes nije mnogo fokusiran na akciju i ovde je nasilje češće prikazano kao emanacija najogrih delova ljudske ličnosti radije nego kao pravednička, bogougodna delatnost. Otud je i poslednja epizoda u kojoj Dirt doslovno iz groba napada Tomba emotivno izuzetno snažna za čitaoca koji istovremeno navija za nekog koga smatra dobrim čovekom ali je i shrvan količinom sadizma, brutalnosti i spoznajom da osveta na kraju, iako pravična, iako u ovom slučaju i socijalno korisna uzima ogroman emotivni i psihološki danak. Finalne table poslednje epizode su veoma nestandardne za ovu vrstu narativa ali služe da ukažu na to koliku je borbu Dirt sa sobom vodio i kako je rešio da zaključi svoju ubilačku odiseju tako da povrati makar delić svoje ljudskosti.
Shermanov crtež i kolor rade u fantastičnoj harmoniji na ovom serijalu. Shermanov tviter-nadimak je @cleanlines ali njegov stil na ovom stripu zapravo manje asocira na franko-belgijsku školu čiste linije a više je kao da ste uzeli karakterni izraz Huga Pratta pa ga ukrstili sa nekakvim fantastičnim vesternom koji bi opet režirao Jodorowsky. Glavni junak je crtan kao senzitivni mediteranski tip, prilično udaljen od mačo-stereotipa kakav biste očekivali u osvetničkom akcijašu ovog profila, a kadriranje je veoma „filmsko“, sa čestim dubokim kadrovima prepunim detalja, ili kadrovima rađenim iz visine, ili sa nivoa tla, tako da više gledamo samog protagonistu nego ono što on vidi, fokusirajući se tako na činjenicu da je ovo zaista prevashodno njegova unutarnja odiseja i borba, a tek onda stvarno događanje u stvarnom svetu.
Kolor je bogat, snažan i Sherman dosta radi sa svetlom, često napuštajući liniju i puštajući boju da radi umesto tuša i olovke, akcentujući time figure u kadru i ne trošeći vreme i energiju na nepotrebne crteže pozadine. A opet, Above Snakes nije strip bez detalja i njegov svet je veoma pažljivo realizovan, sa snažnim osećajem za mesta i onim što se na njima čuje i oseća.
Otsmane-Elhaouov letering je izuzetan i ovo je jedan od onih momenata u kojima truizam da je najbolji letering onaj koji ne primećujete – netačan. Otsmane-Elhaou vrlo asertivno savija mnoga pravila profesije, kombinujući fontove, igrajući se sa lejautom i generalno čineći tekst vema prisutnim u svesti čitaoca, ne samo na informacionom nego i na grafičkom planu. Ovo ne škodi jasnoći čitanja niti ga usporava a daje stripu jedan naglašenije estetizovan senzibilitet koji opet podseća da ovo nije obićna žanrovska osvetnička fantazija već nijansiraniji, „umetničkiji“ rad a koji se žanra ne stidi i koristi njegove elemente koliko god da mu odgovara.
Above Snakes je, dakle, serijal koji ima mnogo toga na svojoj strani a najpre sve izdvaja time da je u pitanju priča koja vam ne troši vreme niti se trudi da poseje seme budućih priča već ka zaključku ide čvrstim korakom, dajući svom junaku prostora da u sebe sumnja, da zažali, ali i da oseti mrvicu ponosa i zadovoljstva kada posao obavi, samo da bi na kraju učinio onu najtežu stvar za strip junaka: sazreo i samom sebi rekao da se ovakve stvari više ne mogu ponavljati. Vredi to pročitati pa dok kolekcija ne izađe, možete pojedinačne sveske potražiti na Amazonu.
